В Древней Греции и Риме жизнь плода законом не охранялась. Искусственное прерывание беременности никак не каралось. Оно наказывалось лишь в тех случаях, когда производилось в корыстных целях или по другим низменным побуждениям. В то время для производства аборта применяли препараты спорыньи — растения, вызывающего спастические сокращения маточной мускулатуры и изгнание плода. Этот способ не всегда провоцировал выкидыш и обладал серьезными побочными явлениями. Позднее — когда Римская империя стала нуждаться в увеличении числа рабов и солдатах для захвата чужих земель — женщин и лиц, способствовавших производству аборта, начали строго наказывать.

Согласно христианскому вероучению, плод с момента зачатия обладает душой, а потому истребление его в утробе — большой грех, отягощаемый тем обстоятельством, что ребенок, лишенный возможности родиться, лишается и благодати крещения. Поэтому в средние века аборт квалифицировался как тяжкое преступление, аналогичное убийству родственника. Под влиянием церкви в XVI веке почти во всех европейских странах (Англии, Германии, Франции) производство аборта каралось смертной казнью, которая впоследствии была заменена каторжными работами и тюремным заключением. Причем это касалось не только врача, но и пациентки. Такое положение сохранялось во многих странах вплоть до 1-й пол. ХХ в. В Англии аборт был разрешен по медицинским показаниям, а также в случае наступления беременности после изнасилования.